微量元素又稱痕量元素、雜質元素、副元素、次要元素等，一般在巖石或礦物中的質量分數(wB)在1%或0.1%以下，有人認為在地殼中除O、Si、Al、Fe、Ca、Mg、Na、K、Ti等9種元素外(其總質量豐度共占99%左右)，其他元素均可稱為微量元素。微量元素在自然界通常不易形成自己的獨立礦物，分散在其他礦物或介質中，如In、Ga、Ge、Rb、Se、Tl、Re、Hf等。微量元素在地質體中的濃度和分配隨介質條件的變化往往發生較大的變動，其地球化學行為受有關性質相近的常量元素支配。因此，微量元素的含量和分配以及與相近似元素的比值，可作為各種成巖成礦物理化學條件的靈敏指示劑。

　　這些微量元素地球化學指示劑以礦物微量元素溫度計和壓力計研究較多，如V、Ti、Cr、Co、Ni、稀土元素等。除了常用來確定地質作用的演化過程和形成階段之外，它們還可定量推算成巖成礦作用的溫度、壓力、物質濃度、酸堿度和氧化-還原條件。常用的元素對比值有K/Rb、K/Tl、Sr/Ba和稀土元素比值等。例如正在開展的盧旺達地質礦產調查工作中，便通過La-Th-Sc、Th-Sc-Zr/10、Th-Co-Zr/10、Th/U-Th等判識圖(如圖)，初步確定了物源區的大地構造背景，同時結合巖石學、礦物學特征進一步明確了優質烴源巖的調查方向。

　　因此，這些微量元素地球化學指示劑在地質學領域內應用廣泛，主要包括地層的劃分和對比、地質構造研究、巖體和巖石研究、含礦建造的研究以及礦床研究等。同時，微量元素地球化學研究在其他領域中，如行星演化、地幔性質、自然景觀、環境質量評價和水文、農林等，也有廣泛的應用。